Um Veículo Subaquático Autónomo (AUV, na sigla em inglês) explora o oceano sem cabos e sem piloto. Possui a sua própria energia, sistema de navegação e sensores. Mergulha, realiza levantamentos e regressa a um ponto pré-programado. Alguns AUV operam durante horas. Outros, como os planadores, derivam durante meses, aproveitando pequenas variações de flutuabilidade.

O oceano é hostil à robótica. As ondas de rádio não se propagam bem debaixo de água, pelo que o GPS não funciona abaixo da superfície. Os veículos subaquáticos autónomos (AUVs) navegam por estimação, sensores inerciais e posicionamento acústico. Comunicam com os navios de superfície apenas quando emergem ou através de modems acústicos. A corrosão, a pressão e a bioincrustação reduzem a vida útil dos equipamentos.

O que fazem os AUV

• Mapeie o fundo do mar com o sonar.
• Inspecionar oleodutos e gasodutos.
• Procura de destroços e aeronaves abatidas.
• Meça a temperatura da água, a salinidade e as correntes.
• Rastrear a vida marinha e monitorizar a pesca.

Os veículos subaquáticos autónomos (AUVs) exploraram áreas sob plataformas de gelo na Antártida, desceram até aos destroços do Titanic e ajudaram a localizar as caixas negras dos aviões acidentados. São mais baratos e seguros do que os submersíveis tripulados para muitas tarefas. A principal limitação é a duração da bateria e a tomada de decisões. Um AUV não pode pedir ajuda quando algo corre mal. Precisa de ser programado para lidar com falhas por conta própria. Isto torna a engenharia de fiabilidade tão importante como os sensores e o software.