Un véhicule sous-marin autonome (AUV) explore l'océan sans câble ni pilote. Il est autonome en énergie, en navigation et équipé de capteurs. Il plonge, effectue des relevés et retourne à un point prédéfini. Certains AUV fonctionnent pendant des heures. D'autres, comme les planeurs sous-marins, dérivent pendant des mois grâce à de légères variations de flottabilité.

L'océan est un milieu hostile à la robotique. Les ondes radio se propagent mal sous l'eau, rendant le GPS inopérant en profondeur. Les AUV naviguent par estimation inertielle, capteurs inertiels et positionnement acoustique. Ils communiquent avec les navires de surface uniquement lorsqu'ils font surface ou via des modems acoustiques. La corrosion, la pression et la bio-encrassement réduisent la durée de vie des équipements.

Que font les AUV ?

• Cartographier les fonds marins à l'aide d'un sonar.
• Inspection des oléoducs et gazoducs.
• Rechercher les débris et les avions abattus.
• Mesurer la température de l'eau, sa salinité et les courants.
• Suivre la vie marine et surveiller les pêcheries.

Les AUV ont exploré les fonds marins sous la banquise antarctique, sont descendus jusqu'à l'épave du Titanic et ont contribué à la localisation des boîtes noires d'avions de ligne accidentés. Ils sont plus économiques et plus sûrs que les submersibles habités pour de nombreuses missions. Leur principale limite réside dans l'autonomie de leurs batteries et leur capacité à prendre des décisions. Un AUV ne peut pas demander d'aide en cas de problème ; il doit être programmé pour gérer les pannes de manière autonome. C'est pourquoi l'ingénierie de la fiabilité est aussi importante que les capteurs et les logiciels.