Ein autonomes Unterwasserfahrzeug (AUV) erkundet den Ozean ohne Kabel und ohne Pilot. Es verfügt über eigene Energieversorgung, Navigation und Sensoren. Es taucht, führt Untersuchungen durch und kehrt zu einem vorprogrammierten Punkt zurück. Manche AUVs sind stundenlang im Einsatz. Andere, ähnlich wie Gleiter, treiben monatelang durch geringfügige Auftriebsänderungen.

Der Ozean ist für Roboter lebensfeindlich. Radiowellen breiten sich unter Wasser schlecht aus, daher funktioniert GPS unter der Wasseroberfläche nicht. Autonome Unterwasserfahrzeuge (AUVs) navigieren mittels Koppelnavigation, Trägheitssensoren und akustischer Positionsbestimmung. Sie kommunizieren nur dann mit Schiffen an der Oberfläche, wenn sie auftauchen oder über akustische Modems. Korrosion, Druck und Bewuchs verkürzen die Lebensdauer der Ausrüstung.

Was AUVs tun

• Kartiere den Meeresboden mit Sonar.
• Öl- und Gaspipelines untersuchen.
• Suche nach Wrackteilen und abgestürzten Flugzeugen.
• Messen Sie Wassertemperatur, Salzgehalt und Strömungen.
• Meereslebewesen verfolgen und Fischerei überwachen.

Autonome Unterwasserfahrzeuge (AUVs) haben die Bereiche unter den Schelfeisflächen der Antarktis erforscht, sind zum Wrack der Titanic hinabgestiegen und haben bei der Suche nach den Flugschreibern abgestürzter Passagierflugzeuge geholfen. Für viele Aufgaben sind sie kostengünstiger und sicherer als bemannte Tauchboote. Die größte Einschränkung liegt in der Akkulaufzeit und der Fähigkeit zur Entscheidungsfindung. Ein AUV kann bei Problemen nicht um Hilfe bitten. Es muss so programmiert sein, dass es Fehler selbstständig beheben kann. Daher ist die Zuverlässigkeitstechnik genauso wichtig wie die Sensoren und die Software.