Sự củng cố là bất kỳ sự kiện nào xảy ra sau một hành vi và làm tăng khả năng xảy ra hành vi đó trong tương lai. Khi một con chuột nhấn cần gạt và nhận được thức ăn, nó sẽ nhấn cần gạt thường xuyên hơn. Khi một học sinh nhận được lời khen ngợi vì hoàn thành bài tập về nhà, tỷ lệ hoàn thành bài tập về nhà có xu hướng tăng lên. Tiêu chí xác định là hiệu ứng củng cố, chứ không phải là sự dễ chịu chủ quan của sự kiện.

Củng cố tích cực bổ sung một kích thích mong muốn. Củng cố tiêu cực loại bỏ một kích thích khó chịu—uống aspirin giúp hết đau đầu và do đó củng cố hành vi uống aspirin. Cả hai hình thức đều làm tăng hành vi. Các lịch trình củng cố còn định hình thêm mô hình: củng cố liên tục tạo ra sự tiếp thu nhanh chóng; các lịch trình gián đoạn tạo ra khả năng chống lại sự tuyệt chủng cao hơn.

Khái niệm này là cốt lõi của điều kiện hóa hành động. Nó khác với điều kiện hóa cổ điển, vốn ghép cặp các kích thích thay vì củng cố phản ứng. Phân tích hành vi ứng dụng dựa rất nhiều vào việc cung cấp sự củng cố một cách cẩn thận để xây dựng các kỹ năng thích ứng.

• Làm tăng khả năng xảy ra hành vi trước đó.
• Hình thức tích cực bổ sung thêm động lực
• Dạng phủ định loại bỏ kích thích khó chịu.
• Hiệu quả phụ thuộc vào tính kịp thời và lịch trình.

Việc áp dụng sai cách—củng cố hành vi sai hoặc củng cố không nhất quán—có thể dẫn đến những kết quả không mong muốn.