Verstärkung ist jedes Ereignis, das auf ein Verhalten folgt und die Wahrscheinlichkeit dieses Verhaltens in Zukunft erhöht. Wenn eine Ratte einen Hebel betätigt und dafür Futter erhält, betätigt sie den Hebel häufiger. Wenn ein Schüler für die Erledigung seiner Hausaufgaben gelobt wird, erhöht sich tendenziell die Wahrscheinlichkeit, dass er seine Hausaufgaben erledigt. Entscheidend ist der verstärkende Effekt, nicht die subjektive Angenehmheit des Ereignisses.

Positive Verstärkung fügt einen erwünschten Reiz hinzu. Negative Verstärkung beseitigt einen unangenehmen Reiz – die Einnahme von Aspirin lindert Kopfschmerzen und verstärkt dadurch die Einnahme von Aspirin. Beide Formen steigern das Verhalten. Der Verstärkungsplan prägt das Muster zusätzlich: Kontinuierliche Verstärkung führt zu schnellem Lernen; intermittierende Verstärkung führt zu größerer Löschungsresistenz.

Dieses Konzept ist zentral für die operante Konditionierung. Es unterscheidet sich von der klassischen Konditionierung, bei der Reize anstatt Reaktionen miteinander verknüpft werden. Die angewandte Verhaltensanalyse stützt sich maßgeblich auf die gezielte Verabreichung von Verstärkung, um adaptive Fähigkeiten aufzubauen.

• Erhöht die Wahrscheinlichkeit eines vorhergehenden Verhaltens
• Die positive Form fügt einen Anreiz hinzu.
• Die Negativform beseitigt einen aversiven Reiz.
• Die Wirksamkeit hängt von der Schnelligkeit und dem Zeitplan ab.

Fehlende Anwendung – die Verstärkung des falschen Verhaltens oder die uneinheitliche Verabreichung von Verstärkung – kann zu unerwünschten Ergebnissen führen.