A megerősítés minden olyan esemény, amely egy viselkedést követ, és növeli a viselkedés jövőbeni valószínűségét. Amikor egy patkány megnyom egy kart és ételt kap, a karnyomás gyakoribbá válik. Amikor egy diák dicséretet kap a házi feladat elvégzéséért, a házi feladat elvégzése általában emelkedik. A meghatározó kritérium a megerősítő hatás, nem az esemény szubjektív kellemessége.

A pozitív megerősítés kívánatos ingert ad hozzá. A negatív megerősítés eltávolít egy agresszív ingert – az aszpirin szedése megszünteti a fejfájást, és ezáltal megerősíti az aszpirin szedését. Mindkét forma fokozza a viselkedést. A megerősítés ütemtervei tovább alakítják a mintázatot: a folyamatos megerősítés gyors elsajátítást eredményez; az időszakos ütemtervek nagyobb ellenállást eredményeznek a kioltással szemben.

A koncepció központi szerepet játszik az operatív kondicionálásban. Eltér a klasszikus kondicionálástól, amely az ingereket párosítja a megerősítő válaszok helyett. Az alkalmazott viselkedéselemzés nagymértékben támaszkodik a megerősítés gondos átadására az adaptív készségek fejlesztése érdekében.

• Növeli az előző viselkedés valószínűségét
• A pozitív forma ösztönző hatást fejt ki
• A negatív forma eltávolítja az averzív ingert
• A hatékonyság az azonnaliságtól és az ütemezéstől függ

A helytelen alkalmazás – a helytelen viselkedés megerősítése vagy a megerősítés következetlen közvetítése – nem kívánt eredményekhez vezethet.