O reforço é qualquer evento que ocorre após um comportamento e aumenta a probabilidade futura desse comportamento. Quando um rato pressiona uma alavanca e recebe comida, pressionar a alavanca torna-se mais frequente. Quando um aluno recebe elogios por fazer os trabalhos de casa, a frequência com que os faz tende a aumentar. O critério determinante é o efeito de reforço, e não o prazer subjetivo do evento.

O reforço positivo acrescenta um estímulo desejável. O reforço negativo remove um estímulo aversivo — tomar aspirina alivia a dor de cabeça e, por conseguinte, reforça o hábito de tomar aspirina. Ambas as formas aumentam o comportamento. Os esquemas de reforço moldam ainda mais o padrão: o reforço contínuo produz uma aquisição rápida; os esquemas intermitentes produzem maior resistência à extinção.

O conceito é central no condicionamento operante. Distingue-se do condicionamento clássico, que associa estímulos em vez de reforçar respostas. A análise do comportamento aplicada depende fortemente da administração cuidadosa do reforço para desenvolver competências adaptativas.

• Aumenta a probabilidade de um comportamento precedente.
• A forma positiva acrescenta um estímulo.
• A forma negativa elimina um estímulo aversivo.
• A eficácia depende da disponibilidade imediata e do horário.

A aplicação incorreta — reforçar o comportamento errado ou fornecer reforço de forma inconsistente — pode produzir resultados indesejados.