Ενίσχυση είναι οποιοδήποτε γεγονός που ακολουθεί μια συμπεριφορά και αυξάνει τη μελλοντική πιθανότητα αυτής της συμπεριφοράς. Όταν ένας αρουραίος πατάει έναν μοχλό και λαμβάνει τροφή, η πίεση του μοχλού γίνεται πιο συχνή. Όταν ένας μαθητής λαμβάνει έπαινο για την ολοκλήρωση της εργασίας για το σπίτι, η ολοκλήρωση της εργασίας τείνει να αυξάνεται. Το καθοριστικό κριτήριο είναι το ενισχυτικό αποτέλεσμα και όχι η υποκειμενική ευχαρίστηση του γεγονότος.

Η θετική ενίσχυση προσθέτει ένα επιθυμητό ερέθισμα. Η αρνητική ενίσχυση αφαιρεί ένα αποτρεπτικό - η λήψη ασπιρίνης αφαιρεί τον πονοκέφαλο και έτσι ενισχύει τη λήψη ασπιρίνης. Και οι δύο μορφές αυξάνουν τη συμπεριφορά. Τα προγράμματα ενίσχυσης διαμορφώνουν περαιτέρω το μοτίβο: η συνεχής ενίσχυση παράγει ταχεία απόκτηση· τα διαλείποντα προγράμματα παράγουν μεγαλύτερη αντίσταση στην εξαφάνιση.

Η έννοια αυτή είναι κεντρικής σημασίας για την εξαρτημένη μάθηση. Διαφέρει από την κλασική εξαρτημένη μάθηση, η οποία συνδυάζει τα ερεθίσματα αντί να ενισχύει τις αντιδράσεις. Η εφαρμοσμένη ανάλυση συμπεριφοράς βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην προσεκτική παροχή ενίσχυσης για την ανάπτυξη προσαρμοστικών δεξιοτήτων.

• Αυξάνει την πιθανότητα μιας προηγούμενης συμπεριφοράς
• Η θετική μορφή προσθέτει ένα ερέθισμα
• Η αρνητική μορφή αφαιρεί ένα αποτρεπτικό ερέθισμα
• Η αποτελεσματικότητα εξαρτάται από την αμεσότητα και το χρονοδιάγραμμα

Η λανθασμένη εφαρμογή—η ενίσχυση της λανθασμένης συμπεριφοράς ή η ασυνεπής παροχή ενίσχυσης—μπορεί να οδηγήσει σε ανεπιθύμητα αποτελέσματα.