Forstærkning er enhver begivenhed, der følger en adfærd og øger den fremtidige sandsynlighed for denne adfærd. Når en rotte trykker på et håndtag og modtager mad, bliver tryk på håndtaget hyppigere. Når en elev modtager ros for at lave lektier, har det en tendens til at lette lektiernes færdiggørelse. Det definerende kriterium er den styrkende effekt, ikke den subjektive behagelighed ved begivenheden.

Positiv forstærkning tilføjer en ønskværdig stimulus. Negativ forstærkning fjerner en aversiv stimulus – at tage aspirin fjerner hovedpine og forstærker dermed aspirinindtagelse. Begge former øger adfærd. Forstærkningsplaner former yderligere mønsteret: kontinuerlig forstærkning producerer hurtig tilegnelse; intermitterende planer producerer større modstand mod udryddelse.

Konceptet er centralt for operant betingning. Det adskiller sig fra klassisk betingning, som parrer stimuli i stedet for at forstærke responser. Anvendt adfærdsanalyse er i høj grad afhængig af omhyggelig levering af forstærkning for at opbygge adaptive færdigheder.

• Øger sandsynligheden for en forudgående adfærd
• Positiv form tilføjer en stimulus
• Negativ form fjerner en aversiv stimulus
• Effektivitet afhænger af umiddelbarhed og tidsplan

Forkert anvendelse – at forstærke den forkerte adfærd eller at levere forstærkning inkonsekvent – ​​kan give uønskede resultater.