Le renforcement est tout événement qui suit un comportement et augmente la probabilité que ce comportement se reproduise. Lorsqu'un rat appuie sur un levier et reçoit de la nourriture, il appuiera plus souvent sur ce levier. Lorsqu'un élève est félicité pour avoir fait ses devoirs, il aura tendance à les faire plus souvent. Le critère déterminant est l'effet de renforcement, et non le caractère agréable ou subjectif de l'événement.

Le renforcement positif ajoute un stimulus agréable. Le renforcement négatif supprime un stimulus aversif : prendre de l’aspirine soulage un mal de tête et renforce ainsi la prise d’aspirine. Ces deux formes augmentent le comportement. Les programmes de renforcement modulent davantage ce comportement : un renforcement continu entraîne une acquisition rapide ; des programmes intermittents entraînent une plus grande résistance à l’extinction.

Ce concept est fondamental en conditionnement opérant. Il diffère du conditionnement classique, qui associe des stimuli plutôt que de renforcer les réponses. L'analyse appliquée du comportement repose largement sur une administration judicieuse du renforcement pour développer des compétences adaptatives.

• Augmente la probabilité d'un comportement antérieur
• La forme positive ajoute un stimulus
• La forme négative supprime un stimulus aversif
• L'efficacité dépend de l'immédiateté et du calendrier.

Une mauvaise application – renforcer un comportement inapproprié ou administrer le renforcement de manière incohérente – peut produire des résultats indésirables.