التعزيز هو أي حدث يتبع سلوكًا ما ويزيد من احتمالية تكراره مستقبلًا. فعندما يضغط فأر على رافعة ويحصل على طعام، يزداد ضغطه على الرافعة. وعندما يتلقى طالب ثناءً على إنجازه واجباته المدرسية، يميل إنجازها إلى الارتفاع. والمعيار الأساسي هو أثر التعزيز، وليس مدى استساغة الحدث.

يُضيف التعزيز الإيجابي مُحفزًا مرغوبًا فيه، بينما يُزيل التعزيز السلبي مُحفزًا منفرًا؛ فتناول الأسبرين يُزيل الصداع، وبالتالي يُعزز تناوله. كلا النوعين يزيد من السلوك. كما تُؤثر جداول التعزيز في نمط السلوك: فالتعزيز المستمر يُؤدي إلى اكتساب سريع، بينما تُؤدي الجداول المتقطعة إلى مقاومة أكبر للانطفاء.

يُعدّ هذا المفهوم أساسيًا في التكييف الإجرائي. وهو يختلف عن التكييف الكلاسيكي الذي يربط بين المثيرات بدلًا من تعزيز الاستجابات. ويعتمد تحليل السلوك التطبيقي بشكل كبير على تقديم التعزيز بعناية لبناء المهارات التكيفية.

• يزيد من احتمالية حدوث سلوك سابق
• يُضيف الشكل الإيجابي حافزًا
• الشكل السلبي يزيل المحفز المنفر
• تعتمد الفعالية على الفورية والجدول الزمني

إن سوء التطبيق - تعزيز السلوك الخاطئ أو تقديم التعزيز بشكل غير متسق - يمكن أن يؤدي إلى نتائج غير مرغوب فيها.