Pekiştirme, bir davranışı takip eden ve o davranışın gelecekteki olasılığını artıran herhangi bir olaydır. Bir fare bir kola bastığında ve yiyecek aldığında, kola basma sıklığı artar. Bir öğrenci ödevini tamamladığı için övgü aldığında, ödev tamamlama oranı artma eğilimindedir. Tanımlayıcı kriter, olayın öznel olarak hoşnut edici olması değil, pekiştirici etkisidir.

Olumlu pekiştirme, istenen bir uyarıcıyı ekler. Olumsuz pekiştirme ise itici bir uyarıcıyı ortadan kaldırır; aspirin almak baş ağrısını geçirir ve böylece aspirin almayı pekiştirir. Her iki pekiştirme biçimi de davranışı artırır. Pekiştirme programları da bu örüntüyü şekillendirir: sürekli pekiştirme hızlı edinimi sağlar; aralıklı programlar ise sönmeye karşı daha büyük direnç oluşturur.

Bu kavram, edimsel koşullanmanın merkezinde yer alır. Tepkileri pekiştirmek yerine uyaranları eşleştiren klasik koşullanmadan farklıdır. Uygulamalı davranış analizi, uyarlanabilir beceriler geliştirmek için pekiştirmenin dikkatli bir şekilde verilmesine büyük ölçüde dayanır.

• Önceki bir davranışın gerçekleşme olasılığını artırır.
• Olumlu biçim bir uyarıcı ekler.
• Olumsuz form, rahatsız edici bir uyarıcıyı ortadan kaldırır.
• Etkinlik, aciliyet ve zamanlamaya bağlıdır.

Yanlış uygulama—yanlış davranışı pekiştirmek veya pekiştirmeyi tutarsız bir şekilde uygulamak—istenmeyen sonuçlar doğurabilir.