Nhịp điệu là mô hình của âm thanh và sự im lặng theo thời gian. Nó bao gồm phách, nhịp, độ dài cụ thể của các nốt nhạc và khoảng lặng, và cách các yếu tố đó tương tác để tạo ra chuyển động tiến lên hoặc sự tĩnh lặng.

Một bản sắc nhịp điệu mạnh mẽ có thể giúp một tác phẩm được nhận ra ngay lập tức ngay cả khi không có giai điệu. Nhịp đảo phách, đa nhịp và thay đổi nhịp điệu làm tăng thêm sự phức tạp và thú vị. Các nền văn hóa âm nhạc khác nhau tổ chức nhịp điệu theo những cách riêng biệt, từ nhịp điệu đều đặn của phần lớn âm nhạc phương Tây đến các mô hình tuần hoàn phức tạp của nhạc cổ điển Ấn Độ hoặc trống Tây Phi.

Người biểu diễn tiếp thu nhịp điệu thông qua việc đếm, chuyển động và lắng nghe. Một nền tảng nhịp điệu vững chắc cho phép tự do biểu cảm; nếu thiếu nó, ngay cả những nốt nhạc chính xác cũng không thể kết hợp hài hòa. Nhịp điệu thường là yếu tố đầu tiên thu hút người nghe vào âm nhạc và là yếu tố cuối cùng mà họ cảm nhận được.

Vỗ tay hoặc gõ nhịp là một trong những hành động âm nhạc đơn giản và phổ biến nhất.