Ritmul este modelul de sunete și tăceri în timp. Acesta cuprinde ritmul, metrul, duratele specifice ale notelor și pauzelor și modul în care aceste elemente interacționează pentru a crea mișcare înainte sau stază.

O identitate ritmică puternică poate face o piesă instantaneu recognoscibilă chiar și fără melodia sa. Sincopa, poliritmul și schimbările de metri adaugă complexitate și entuziasm. Diferite culturi muzicale organizează ritmul în moduri distincte, de la metrii obișnuiți ai unei mari părți a muzicii occidentale până la modelele ciclice complexe ale muzicii clasice indiene sau ale tobelor vest-africane.

Interpreții interiorizează ritmul prin numărare, mișcare și ascultare. O bază ritmică sigură permite libertate expresivă; fără ea, nici măcar înălțimile precise nu reușesc să fie coerente. Ritmul este adesea primul element care atrage ascultătorii în muzică și ultimul pe care nu-l mai simt.

A bate din palme sau a bate un ritm este unul dintre cele mai simple și universale acte muzicale.