Ο ρυθμός είναι το μοτίβο των ήχων και των σιωπών στο χρόνο. Περιλαμβάνει τον ρυθμό, το μέτρο, τις συγκεκριμένες διάρκειες των νοτών και των παύσεων, και τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα στοιχεία αλληλεπιδρούν για να δημιουργήσουν κίνηση προς τα εμπρός ή στάση.

Μια ισχυρή ρυθμική ταυτότητα μπορεί να κάνει ένα κομμάτι άμεσα αναγνωρίσιμο ακόμη και χωρίς τη μελωδία του. Η συγκοπή, η πολυρυθμία και η αλλαγή των μέτρων προσθέτουν πολυπλοκότητα και ενθουσιασμό. Διαφορετικές μουσικές κουλτούρες οργανώνουν τον ρυθμό με διαφορετικούς τρόπους, από τα κανονικά μέτρα μεγάλου μέρους της δυτικής μουσικής έως τα περίπλοκα κυκλικά μοτίβα της ινδικής κλασικής μουσικής ή του δυτικοαφρικανικού τυμπάνου.

Οι ερμηνευτές εσωτερικεύουν τον ρυθμό μέσω της μέτρησης, της κίνησης και της ακρόασης. Μια ασφαλής ρυθμική βάση επιτρέπει την εκφραστική ελευθερία. Χωρίς αυτήν, ακόμη και οι ακριβείς τόνοι δεν μπορούν να συνάδουν. Ο ρυθμός είναι συχνά το πρώτο στοιχείο που έλκει τους ακροατές στη μουσική και το τελευταίο που σταματούν να νιώθουν.

Το χειροκρότημα ή το χτύπημα ενός ρυθμού είναι μια από τις απλούστερες και πιο καθολικές μουσικές πράξεις.