Rhythmus ist das Muster von Klängen und Pausen im Zeitverlauf. Er umfasst den Takt, das Metrum, die spezifischen Dauern von Noten und Pausen sowie die Art und Weise, wie diese Elemente zusammenwirken, um Vorwärtsbewegung oder Stillstand zu erzeugen.

Eine starke rhythmische Identität macht ein Musikstück auch ohne Melodie sofort erkennbar. Synkopen, Polyrhythmen und wechselnde Taktarten sorgen für Komplexität und Spannung. Verschiedene Musikkulturen gestalten den Rhythmus auf unterschiedliche Weise, von den regelmäßigen Taktarten vieler westlicher Musikstücke bis hin zu den komplexen, zyklischen Mustern der indischen klassischen Musik oder des westafrikanischen Trommelns.

Musiker verinnerlichen Rhythmus durch Zählen, Bewegung und Zuhören. Ein sicheres rhythmisches Fundament ermöglicht Ausdrucksfreiheit; ohne es wirken selbst präzise Tonhöhen nicht stimmig. Rhythmus ist oft das erste Element, das Zuhörer in den Bann zieht, und das letzte, das sie nicht mehr wahrnehmen.

Das Klatschen oder Klopfen eines Rhythmus ist eine der einfachsten und universellsten musikalischen Handlungen.