Ritme is het patroon van klanken en stiltes in de tijd. Het omvat de maat, de metrische waarde, de specifieke duur van noten en rusten, en de manier waarop deze elementen op elkaar inwerken om voorwaartse beweging of stilstand te creëren.

Een sterke ritmische identiteit kan een stuk direct herkenbaar maken, zelfs zonder melodie. Syncope, polyritmiek en wisselende maatsoorten voegen complexiteit en spanning toe. Verschillende muzikale culturen organiseren ritme op uiteenlopende manieren, van de regelmatige maatsoorten van veel westerse muziek tot de ingewikkelde cyclische patronen van Indiase klassieke muziek of West-Afrikaanse drummuziek.

Uitvoerende musici internaliseren ritme door te tellen, te bewegen en te luisteren. Een solide ritmische basis biedt expressieve vrijheid; zonder die basis missen zelfs nauwkeurige toonhoogtes samenhang. Ritme is vaak het eerste element dat luisteraars in de muziek trekt en het laatste dat ze niet meer voelen.

Klappen of tikken op een ritme is een van de eenvoudigste en meest universele muzikale handelingen.