节奏是声音和静默在时间上的模式。它包括节拍、韵律、音符和休止符的具体持续时间，以及这些元素相互作用以产生前进或静止状态的方式。

鲜明的节奏特征能让一首乐曲即使没有旋律也能瞬间辨识。切分音、复节奏和节拍变化增添了音乐的复杂性和活力。不同的音乐文化以独特的方式组织节奏，从西方音乐中常见的规整节拍到印度古典音乐或西非鼓乐中错综复杂的循环模式，不一而足。

表演者通过数拍、动作和聆听来内化节奏。稳固的节奏基础带来表现力的自由；没有它，即使音准准确也无法浑然一体。节奏往往是首先吸引听众进入音乐的元素，也是最后让他们不再感受到的元素。

拍手或打拍子来表达节奏是最简单、最普遍的音乐行为之一。