Rytm to układ dźwięków i ciszy w czasie. Obejmuje on uderzenie, metrum, określone długości nut i pauz oraz sposób, w jaki te elementy oddziałują na siebie, tworząc ruch do przodu lub zastój.

Silna tożsamość rytmiczna może sprawić, że utwór będzie natychmiast rozpoznawalny, nawet bez melodii. Synkopa, polirytmia i zmienne metrum dodają złożoności i dynamiki. Różne kultury muzyczne organizują rytm na różne sposoby – od regularnych metrum w dużej części muzyki zachodniej, po skomplikowane cykliczne wzory indyjskiej muzyki klasycznej czy bębny Afryki Zachodniej.

Wykonawcy przyswajają rytm poprzez liczenie, ruch i słuchanie. Pewny fundament rytmiczny zapewnia swobodę ekspresji; bez niego nawet precyzyjne dźwięki tracą spójność. Rytm jest często pierwszym elementem, który wciąga słuchaczy w muzykę i ostatnim, który przestają odczuwać.

Klaskanie lub wystukiwanie rytmu to jeden z najprostszych i najbardziej uniwersalnych gestów muzycznych.