El ritmo es el patrón de sonidos y silencios en el tiempo. Abarca el pulso, la métrica, la duración específica de las notas y los silencios, y la forma en que esos elementos interactúan para crear movimiento o estasis.

Una fuerte identidad rítmica puede hacer que una pieza sea reconocible al instante, incluso sin su melodía. La síncopa, la polirritmia y los cambios de compás añaden complejidad y dinamismo. Las distintas culturas musicales organizan el ritmo de maneras diversas, desde los compases regulares de gran parte de la música occidental hasta los intrincados patrones cíclicos de la música clásica india o la percusión de África Occidental.

Los intérpretes interiorizan el ritmo mediante el conteo, el movimiento y la escucha. Una base rítmica sólida permite la libertad expresiva; sin ella, incluso las notas precisas pierden coherencia. El ritmo suele ser el primer elemento que atrae a los oyentes a la música y el último que los mantiene conectados.

Dar palmadas o golpear el ritmo es uno de los actos musicales más sencillos y universales.