Le rythme est la structure des sons et des silences dans le temps. Il englobe la pulsation, la mesure, la durée des notes et des silences, et la manière dont ces éléments interagissent pour créer un mouvement ou une immobilité.

Une identité rythmique forte peut rendre un morceau immédiatement reconnaissable, même sans sa mélodie. La syncope, la polyrythmie et les changements de mesure ajoutent complexité et dynamisme. Différentes cultures musicales organisent le rythme de manières distinctes, des mesures régulières de la plupart des musiques occidentales aux motifs cycliques complexes de la musique classique indienne ou des percussions d'Afrique de l'Ouest.

Les interprètes intériorisent le rythme par le comptage, le mouvement et l'écoute. Une base rythmique solide leur permet une liberté d'expression totale ; sans elle, même les notes justes manquent de cohérence. Le rythme est souvent le premier élément qui captive l'auditeur et le dernier qui le fait vibrer.

Frapper des mains ou taper un rythme est l'un des actes musicaux les plus simples et les plus universels.