O ritmo é o padrão dos sons e dos silêncios no tempo. Engloba a pulsação, a métrica, a duração específica das notas e das pausas, e a forma como estes elementos interagem para criar movimento ou estase.

Uma forte identidade rítmica pode tornar uma peça imediatamente reconhecível, mesmo sem a sua melodia. A síncope, a polirritmia e as mudanças de compasso acrescentam complexidade e dinamismo. As diferentes culturas musicais organizam o ritmo de formas distintas, desde os compassos regulares de grande parte da música ocidental até aos intrincados padrões cíclicos da música clássica indiana ou da percussão da África Ocidental.

Os músicos interiorizam o ritmo através da contagem, do movimento e da audição. Uma base rítmica sólida permite uma liberdade expressiva; sem ela, mesmo as notas precisas perdem a coesão. O ritmo é, muitas vezes, o primeiro elemento que cativa o ouvinte e o último que o faz deixar de sentir a música.

Bater palmas ou marcar um ritmo com os pés é um dos atos musicais mais simples e universais.