Nhạc dân gian thuộc về truyền thống của người dân bình thường hơn là của các nhà soạn nhạc chuyên nghiệp được đào tạo bài bản. Các bài hát và bản nhạc không lời được truyền miệng, thường thay đổi đôi chút qua mỗi thế hệ hoặc vùng miền. Chủ đề xoay quanh cuộc sống thường nhật, công việc, tình yêu, lịch sử và các lễ hội cộng đồng.

Nhạc cụ thường dễ mang theo và dễ sử dụng: giọng hát, vĩ cầm, guitar, đàn accordion, banjo, và nhiều loại trống hoặc sáo. Nhiều truyền thống dân gian sau này đã ảnh hưởng đến các nhà soạn nhạc cổ điển và các phong cách âm nhạc phổ biến. Các bản ghi âm thực địa và các bộ sưu tập học thuật đã bảo tồn những tư liệu mà nếu không thì có thể đã biến mất.

Các nghệ sĩ nhạc dân gian đương đại tiếp tục biểu diễn các tác phẩm truyền thống đồng thời sáng tác những bài hát mới theo cùng tinh thần đó. Các lễ hội, câu lạc bộ và các buổi tụ họp không chính thức giữ cho âm nhạc mang tính xã hội và có sự tham gia của công chúng. Ranh giới giữa nhạc dân gian và các thể loại khác khá mờ nhạt, nhưng sự nhấn mạnh vào quyền sở hữu cộng đồng và truyền miệng vẫn là nét đặc trưng riêng.

Nghe nhạc dân gian thường mang lại cảm giác như đang nghe lén một cuộc trò chuyện đã diễn ra suốt nhiều thế kỷ.