Muzyka ludowa należy do tradycji zwykłych ludzi, a nie do wykształconych, profesjonalnych kompozytorów. Pieśni i utwory instrumentalne są przekazywane z pokolenia na pokolenie, często nieznacznie zmieniając się w zależności od pokolenia lub regionu. Tematami utworów są życie codzienne, praca, miłość, historia i celebracje wspólnotowe.

Instrumenty są zazwyczaj przenośne i łatwo dostępne: głos, skrzypce, gitara, akordeon, banjo oraz różne bębny i piszczałki. Wiele tradycji ludowych wywarło później wpływ na kompozytorów klasycznych i style popularne. Nagrania terenowe i zbiory naukowe zachowały materiały, które w przeciwnym razie mogłyby zniknąć.

Współcześni muzycy folkowi nadal wykonują tradycyjny repertuar, jednocześnie tworząc nowe utwory w tym samym duchu. Festiwale, kluby i nieformalne spotkania nadają muzyce towarzyski i partycypacyjny charakter. Granica między folkiem a innymi gatunkami jest płynna, jednak nacisk na wspólnotową własność i ustny przekaz pozostaje wyraźny.

Słuchanie muzyki folkowej często przypomina podsłuchiwanie rozmowy, która trwa od stuleci.