Volksmusik gehört eher zu den Traditionen des einfachen Volkes als zu denen ausgebildeter Komponisten. Lieder und Instrumentalstücke werden mündlich überliefert und verändern sich oft mit jeder Generation oder Region. Die Themen umfassen Alltag, Arbeit, Liebe, Geschichte und gemeinschaftliche Feste.

Die Instrumente waren meist transportabel und leicht zugänglich: Gesang, Geige, Gitarre, Akkordeon, Banjo und verschiedene Trommeln oder Pfeifen. Viele Volkstraditionen beeinflussten später klassische Komponisten und populäre Musikstile. Feldaufnahmen und wissenschaftliche Sammlungen haben Material bewahrt, das sonst verloren gegangen wäre.

Zeitgenössische Folkmusiker spielen weiterhin traditionelles Repertoire und schreiben gleichzeitig neue Lieder im selben Stil. Festivals, Clubs und informelle Treffen fördern die Gemeinschaft und die aktive Teilnahme an der Musik. Die Grenzen zwischen Folk und anderen Genres sind fließend, doch die Betonung des gemeinschaftlichen Besitzes und der mündlichen Überlieferung bleibt charakteristisch.

Das Hören von Volksmusik fühlt sich oft an, als würde man ein Gespräch belauschen, das schon seit Jahrhunderten andauert.