La música folclórica pertenece a las tradiciones de la gente común, más que a compositores profesionales. Las canciones y piezas instrumentales se transmiten de forma oral, a menudo con ligeras variaciones según la generación o la región. Los temas que aborda son la vida cotidiana, el trabajo, el amor, la historia y las celebraciones comunitarias.

La instrumentación suele ser portátil y accesible: voz, violín, guitarra, acordeón, banjo y diversos tambores o flautas. Muchas tradiciones folclóricas influyeron posteriormente en compositores clásicos y estilos populares. Las grabaciones de campo y las colecciones académicas han preservado material que de otro modo habría desaparecido.

Los músicos folclóricos contemporáneos siguen interpretando repertorio tradicional a la vez que componen nuevas canciones con el mismo espíritu. Festivales, clubes y encuentros informales mantienen viva la música, fomentando su interacción social y participativa. La frontera entre el folk y otros géneros es difusa, pero el énfasis en la propiedad colectiva y la transmisión oral sigue siendo distintivo.

Escuchar música folclórica a menudo da la sensación de estar escuchando por casualidad una conversación que lleva siglos teniendo lugar.