Η λαϊκή μουσική ανήκει στις παραδόσεις των απλών ανθρώπων και όχι σε εκπαιδευμένους επαγγελματίες συνθέτες. Τα τραγούδια και τα οργανικά κομμάτια μεταδίδονται από γενιά σε γενιά, συχνά αλλάζοντας ελαφρώς με κάθε γενιά ή περιοχή. Τα θέματα είναι η καθημερινή ζωή, η εργασία, ο έρωτας, η ιστορία και οι εορτασμοί της κοινότητας.

Τα όργανα τείνουν να είναι φορητά και προσβάσιμα: φωνή, βιολί, κιθάρα, ακορντεόν, μπάντζο και διάφορα τύμπανα ή αυλοί. Πολλές λαϊκές παραδόσεις επηρέασαν αργότερα τους κλασικούς συνθέτες και τα δημοφιλή στυλ. Ηχογραφήσεις πεδίου και επιστημονικές συλλογές έχουν διαφυλάξει υλικό που διαφορετικά θα μπορούσε να είχε εξαφανιστεί.

Σύγχρονοι λαϊκοί μουσικοί συνεχίζουν να ερμηνεύουν παραδοσιακό ρεπερτόριο, ενώ παράλληλα γράφουν νέα τραγούδια με το ίδιο πνεύμα. Φεστιβάλ, κλαμπ και άτυπες συγκεντρώσεις διατηρούν τη μουσική κοινωνική και συμμετοχική. Τα όρια μεταξύ της λαϊκής μουσικής και άλλων μουσικών ειδών είναι πορώδη, ωστόσο η έμφαση στην κοινοκτημοσύνη και την προφορική μετάδοση παραμένει ξεχωριστή.

Το να ακούς λαϊκή μουσική συχνά δίνει την αίσθηση ότι ακούς τυχαία μια συζήτηση που διαρκεί αιώνες.