Народная музыка принадлежит традициям простых людей, а не профессиональных композиторов. Песни и инструментальные произведения передаются на слух, часто немного меняясь с каждым поколением или регионом. Темы песен — повседневная жизнь, работа, любовь, история и общественные праздники.

Музыкальные инструменты, как правило, портативны и доступны: голос, скрипка, гитара, аккордеон, банджо и различные барабаны или волынки. Многие народные традиции впоследствии оказали влияние на классических композиторов и популярные стили. Полевые записи и научные коллекции сохранили материалы, которые в противном случае могли бы исчезнуть.

Современные фолк-музыканты продолжают исполнять традиционный репертуар, одновременно сочиняя новые песни в том же духе. Фестивали, клубы и неформальные встречи поддерживают социальный и интерактивный характер музыки. Граница между фолком и другими жанрами размыта, однако акцент на коллективной собственности и устной передаче остается отличительной чертой.

Прослушивание народной музыки часто напоминает подслушивание разговора, который длился веками.