Folkemusikk tilhører tradisjonene til vanlige folk snarere enn til trente profesjonelle komponister. Sanger og instrumentale stykker blir gitt videre på gehør, og endrer seg ofte litt med hver generasjon eller region. Temaene er hverdagsliv, arbeid, kjærlighet, historie og feiring av lokalsamfunnet.

Instrumentasjon er ofte bærbar og tilgjengelig: sang, fele, gitar, trekkspill, banjo og diverse trommer eller piper. Mange folketradisjoner påvirket senere klassiske komponister og populære stiler. Feltopptak og akademiske samlinger har bevart materiale som ellers ville ha forsvunnet.

Samtidsfolkemusikere fortsetter å fremføre tradisjonelt repertoar samtidig som de skriver nye sanger i samme ånd. Festivaler, klubber og uformelle sammenkomster holder musikken sosial og deltakende. Grensen mellom folkemusikk og andre sjangre er porøs, men vektleggingen av felles eierskap og muntlig overføring er fortsatt tydelig.

Å lytte til folkemusikk føles ofte som å overhøre en samtale som har pågått i århundrer.