लोक संगीत प्रशिक्षित पेशेवर संगीतकारों की बजाय आम लोगों की परंपराओं से जुड़ा है। गीत और वाद्य संगीत पीढ़ी दर पीढ़ी सुनकर सिखाए जाते हैं, और अक्सर हर पीढ़ी या क्षेत्र के साथ उनमें थोड़ा-बहुत बदलाव आ जाता है। इनके विषय रोजमर्रा की जिंदगी, काम, प्रेम, इतिहास और सामुदायिक उत्सव होते हैं।

वाद्य यंत्र आमतौर पर सुवाह्य और सुलभ होते हैं: गायन, वायलिन, गिटार, अकॉर्डियन, बैंजो और विभिन्न प्रकार के ड्रम या पाइप। कई लोक परंपराओं ने बाद में शास्त्रीय संगीतकारों और लोकप्रिय शैलियों को प्रभावित किया। क्षेत्रीय रिकॉर्डिंग और विद्वानों के संग्रह ने ऐसी सामग्री को संरक्षित किया है जो अन्यथा लुप्त हो सकती थी।

समकालीन लोक संगीतकार पारंपरिक संगीत प्रस्तुत करने के साथ-साथ उसी भावना से प्रेरित होकर नए गीत भी रचते रहते हैं। उत्सव, क्लब और अनौपचारिक समारोह संगीत को सामाजिक और सहभागी बनाए रखते हैं। लोक संगीत और अन्य शैलियों के बीच की सीमा धुंधली है, फिर भी सामुदायिक स्वामित्व और मौखिक प्रसारण पर जोर देना इसकी विशिष्टता को दर्शाता है।

लोक संगीत सुनना अक्सर ऐसा महसूस होता है मानो सदियों से चल रही किसी बातचीत को छुपकर सुन रहे हों।