Musik rakyat merupakan bagian dari tradisi masyarakat biasa, bukan karya komposer profesional terlatih. Lagu dan karya instrumental diwariskan secara turun-temurun, seringkali sedikit berubah seiring generasi atau wilayah. Tema-temanya meliputi kehidupan sehari-hari, pekerjaan, cinta, sejarah, dan perayaan komunitas.

Instrumen yang digunakan cenderung portabel dan mudah diakses: vokal, biola, gitar, akordeon, banjo, dan berbagai drum atau seruling. Banyak tradisi rakyat kemudian memengaruhi komposer klasik dan gaya populer. Rekaman lapangan dan koleksi ilmiah telah melestarikan materi yang mungkin akan hilang jika tidak dilestarikan.

Musisi folk kontemporer terus membawakan repertoar tradisional sambil juga menulis lagu-lagu baru dengan semangat yang sama. Festival, klub, dan pertemuan informal menjaga musik tetap bersifat sosial dan partisipatif. Batasan antara musik folk dan genre lainnya bersifat kabur, namun penekanan pada kepemilikan bersama dan transmisi lisan tetap menjadi ciri khasnya.

Mendengarkan musik rakyat seringkali terasa seperti menguping percakapan yang telah berlangsung selama berabad-abad.