الموسيقى الشعبية تنتمي إلى تقاليد عامة الناس أكثر من كونها حكرًا على الملحنين المحترفين. تُتناقل الأغاني والمقطوعات الموسيقية شفهيًا، وغالبًا ما تتغير قليلًا مع كل جيل أو منطقة. وتدور مواضيعها حول الحياة اليومية، والعمل، والحب، والتاريخ، والاحتفالات المجتمعية.

تتسم الآلات الموسيقية عادةً بسهولة حملها وتوفرها: الصوت، والكمان، والغيتار، والأكورديون، والبنجو، وأنواع مختلفة من الطبول أو المزامير. وقد أثرت العديد من التقاليد الشعبية لاحقًا على الملحنين الكلاسيكيين والأنماط الموسيقية الشائعة. كما ساهمت التسجيلات الميدانية والمجموعات الأكاديمية في حفظ مواد كان من الممكن أن تندثر لولاها.

يواصل موسيقيو الفولك المعاصرون أداء الأعمال الموسيقية التقليدية، مع تأليف أغاني جديدة بنفس الروح. وتحافظ المهرجانات والنوادي والتجمعات غير الرسمية على الطابع الاجتماعي والتفاعلي للموسيقى. ورغم أن الحدود بين موسيقى الفولك والأنواع الموسيقية الأخرى غير واضحة، إلا أن التركيز على الملكية الجماعية والتناقل الشفهي يظل سمة مميزة.

غالباً ما يبدو الاستماع إلى الموسيقى الشعبية أشبه بالاستماع إلى محادثة مستمرة منذ قرون.