Folkmusik tillhör vanliga människors traditioner snarare än utbildade professionella kompositörer. Sånger och instrumentala stycken förs vidare på gehör och förändras ofta något med varje generation eller region. Ämnena är vardagsliv, arbete, kärlek, historia och gemenskapsfirande.

Instrumentationen tenderar att vara portabel och lättillgänglig: sång, fiol, gitarr, dragspel, banjo och olika trummor eller pipor. Många folktraditioner påverkade senare klassiska kompositörer och populära stilar. Fältinspelningar och vetenskapliga samlingar har bevarat material som annars kanske hade försvunnit.

Samtida folkmusiker fortsätter att framföra traditionell repertoar samtidigt som de skriver nya låtar i samma anda. Festivaler, klubbar och informella sammankomster håller musiken social och deltagandeorienterad. Gränsen mellan folkmusik och andra genrer är porös, men betoningen på gemensamt ägande och muntlig överföring förblir tydlig.

Att lyssna på folkmusik känns ofta som att överhöra ett samtal som har pågått i århundraden.