민속 음악은 전문 작곡가의 작품이라기보다는 평범한 사람들의 전통에 속합니다. 노래와 기악곡은 구전으로 전해지며, 세대나 지역에 따라 약간씩 변형되기도 합니다. 주제는 일상생활, 노동, 사랑, 역사, 공동체 축제 등입니다.

악기 구성은 대체로 휴대하기 쉽고 구하기 편한 것들입니다. 목소리, 바이올린, 기타, 아코디언, 밴조, 그리고 다양한 북이나 관악기 등이 사용됩니다. 많은 민속 음악 전통은 후대의 고전 작곡가들과 대중 음악 스타일에 영향을 미쳤습니다. 현장 녹음과 학술적 자료 수집 덕분에 그렇지 않았다면 사라졌을지도 모르는 자료들이 보존될 수 있었습니다.

현대 포크 음악가들은 전통 레퍼토리를 연주하는 동시에 같은 정신으로 새로운 곡들을 작곡하고 있습니다. 축제, 클럽, 그리고 비공식적인 모임들은 음악을 사회적이고 참여적인 형태로 유지시켜 줍니다. 포크 음악과 다른 장르와의 경계는 모호하지만, 공동체적 소유권과 구전 전승에 대한 강조는 여전히 독특한 특징으로 남아 있습니다.

민속 음악을 듣다 보면 마치 수 세기 동안 이어져 온 대화를 엿듣는 듯한 느낌이 들 때가 많습니다.