La musique folklorique relève des traditions populaires plutôt que de l'œuvre de compositeurs professionnels. Les chants et les morceaux instrumentaux se transmettent oralement, subissant souvent de légères variations selon les générations et les régions. Les thèmes abordés sont la vie quotidienne, le travail, l'amour, l'histoire et les fêtes communautaires.

L'instrumentation est généralement portable et accessible : voix, violon, guitare, accordéon, banjo et divers tambours ou cornemuses. De nombreuses traditions folkloriques ont par la suite influencé les compositeurs classiques et les styles populaires. Les enregistrements de terrain et les collections universitaires ont permis de préserver un patrimoine qui aurait autrement disparu.

Les musiciens folk contemporains continuent d'interpréter le répertoire traditionnel tout en composant de nouvelles chansons dans le même esprit. Festivals, clubs et rassemblements informels perpétuent le caractère social et participatif de cette musique. La frontière entre le folk et les autres genres est perméable, mais l'importance accordée à l'appropriation collective et à la transmission orale demeure une caractéristique distinctive.

Écouter de la musique folk donne souvent l'impression de surprendre une conversation qui dure depuis des siècles.