A música folclórica pertence às tradições do povo comum, e não a compositores profissionais formados. As canções e as peças instrumentais são transmitidas oralmente, sofrendo muitas vezes pequenas alterações a cada geração ou região. Os temas abordados são o quotidiano, o trabalho, o amor, a história e as celebrações comunitárias.

A instrumentação tende a ser portátil e acessível: voz, violino, guitarra, acordeão, banjo e vários tambores ou gaitas de foles. Muitas tradições folclóricas influenciaram posteriormente os compositores clássicos e os estilos populares. As gravações de campo e as coleções académicas preservaram material que, de outra forma, poderia ter desaparecido.

Os músicos folclóricos contemporâneos continuam a interpretar o repertório tradicional, ao mesmo tempo que compõem novas canções com o mesmo espírito. Festivais, clubes e encontros informais mantêm a música social e participativa. A fronteira entre o folclore e outros géneros é ténue, mas a ênfase na apropriação comunitária e na transmissão oral continua a ser distintiva.

Ouvir música folclórica é muitas vezes como ouvir por acaso uma conversa que já dura há séculos.