Hai nốt nhạc có cùng cao độ và thời lượng có thể nghe hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào cách chúng bắt đầu và kết thúc. Cách diễn tấu mô tả những khác biệt đó. Legato nối các nốt nhạc một cách mượt mà; staccato rút ngắn chúng; nhấn mạnh tạo thêm trọng lượng cho một số nốt nhạc nhất định.

Người chơi nhạc cụ dây điều chỉnh lực kéo và tốc độ vĩ. Người chơi nhạc cụ hơi kiểm soát độ mạnh của lưỡi và hơi thở. Người chơi piano điều chỉnh lực đánh và lực nhả. Ca sĩ định hình các phụ âm và nguyên âm. Các ký hiệu trong bản nhạc hướng dẫn những lựa chọn này, nhưng những người biểu diễn giàu kinh nghiệm cũng áp dụng cách phát âm một cách bản năng để làm rõ câu nhạc.

Cách phát âm rõ ràng giúp người nghe cảm nhận được nhịp điệu và cấu trúc. Cách phát âm không rõ ràng có thể làm mờ đi ngay cả một đoạn nhạc được viết hay. Trong hòa tấu, cách phát âm thống nhất giúp cả nhóm nghe hòa quyện với nhau. Các nhà soạn nhạc và biên tập viên đánh dấu các điểm nhấn phát âm một cách cẩn thận vì chúng tạo nên một phần đặc trưng của bản nhạc.

Việc luyện tập thường giúp tách biệt các âm điệu, nhờ đó các cử chỉ hình thể trở nên tự động.