同じ音高と長さの音符でも、始まり方と終わり方によって全く異なる音に聞こえることがあります。アーティキュレーションとは、そうした音の違いを表すものです。レガートは音符を滑らかにつなぎ、スタッカートは音符を短くし、アクセントは特定の音符に重みを与えます。

弦楽器奏者は弓の圧力と速度を変化させ、管楽器奏者はタンギングと息のコントロールを行い、ピアニストはアタックとリリースを調整し、歌手は子音と母音を形作ります。楽譜に記された記号はこれらの選択の指針となりますが、熟練した演奏家はフレーズを明確にするために、本能的にアーティキュレーションも用います。

明瞭なアーティキュレーションは、聴き手がリズムと構成を理解するのに役立ちます。不明瞭なアーティキュレーションは、たとえ丁寧に書かれた旋律であっても、その意味を曖昧にしてしまいます。アンサンブル演奏においては、統一されたアーティキュレーションによって、グループ全体の響きがまとまります。作曲家や編集者は、アーティキュレーションが楽曲の個性の一部を形成するため、それを注意深く記譜します。

練習によって発音が分離されることが多くなり、身体的な動作が自動化される。