Duas notas com a mesma altura e duração podem soar completamente diferentes dependendo da forma como começam e terminam. A articulação descreve essas diferenças. O legato liga as notas suavemente; o staccato encurta-as; os acentos conferem um peso extra a notas selecionadas.

Os instrumentistas de cordas variam a pressão e a velocidade do arco. Os instrumentistas de sopro controlam a articulação e a respiração. Os pianistas ajustam o ataque e a libertação. Os cantores dão forma às consoantes e às vogais. As indicações na partitura orientam estas escolhas, mas os músicos experientes também aplicam a articulação instintivamente para clarificar o fraseado.

Uma articulação clara ajuda os ouvintes a perceber o ritmo e a estrutura. Uma articulação imprecisa pode obscurecer até mesmo uma linha bem escrita. Na execução em conjunto, uma articulação unificada mantém o grupo a soar coeso. Os compositores e editores marcam as articulações cuidadosamente porque fazem parte da identidade da música.

A prática isola frequentemente a articulação, pelo que os gestos físicos se tornam automáticos.