Deux notes de même hauteur et de même durée peuvent sonner complètement différemment selon leur début et leur fin. L'articulation décrit ces différences. Le legato enchaîne les notes avec fluidité ; le staccato les raccourcit ; les accents donnent plus d'intensité à certaines notes.

Les instrumentistes à cordes modulent la pression et la vitesse de l'archet. Les instrumentistes à vent contrôlent le coup de langue et le souffle. Les pianistes ajustent l'attaque et le relâchement. Les chanteurs modulent les consonnes et les voyelles. Les indications de la partition guident ces choix, mais les musiciens expérimentés appliquent aussi instinctivement l'articulation pour clarifier le phrasé.

Une articulation claire permet à l'auditeur de percevoir le rythme et la structure. Une articulation imprécise peut rendre inaudible même une phrase bien écrite. Dans un ensemble, une articulation homogène assure la cohésion du groupe. Les compositeurs et les éditeurs signalent soigneusement les articulations car elles contribuent au caractère de la musique.

La pratique isole souvent l'articulation, ce qui permet aux gestes physiques de devenir automatiques.