Две ноты одинаковой высоты и длительности могут звучать совершенно по-разному в зависимости от того, как они начинаются и заканчиваются. Артикуляция описывает эти различия. Легато плавно соединяет ноты; стаккато их укорачивает; акценты придают отдельным нотам дополнительный вес.

Струнные музыканты варьируют силу нажатия смычка и скорость движения. Духовые инструменты контролируют артикуляцию и подачу воздуха. Пианисты регулируют атаку и затухание звука. Певцы формируют согласные и гласные звуки. Обозначения в партитуре определяют эти решения, однако опытные исполнители также инстинктивно применяют артикуляцию для уточнения фразировки.

Четкая артикуляция помогает слушателям воспринимать ритм и структуру. Нечеткая артикуляция может размыть даже хорошо написанную мелодическую линию. В ансамблевой игре единая артикуляция обеспечивает слаженное звучание группы. Композиторы и редакторы тщательно отмечают артикуляции, поскольку они являются частью характера музыки.

Практика часто направлена ​​на отработку артикуляции, благодаря чему физические жесты становятся автоматическими.