Dos notas de la misma altura y duración pueden sonar completamente diferentes según cómo empiecen y terminen. La articulación describe esas diferencias. El legato conecta las notas con fluidez; el staccato las acorta; los acentos dan mayor énfasis a ciertas notas.

Los instrumentistas de cuerda varían la presión y la velocidad del arco. Los instrumentistas de viento controlan la articulación y el aire. Los pianistas ajustan el ataque y la liberación. Los cantantes dan forma a las consonantes y las vocales. Las indicaciones en la partitura guían estas decisiones, pero los intérpretes experimentados también aplican la articulación de forma instintiva para clarificar el fraseo.

Una articulación clara ayuda a los oyentes a percibir el ritmo y la estructura. Una articulación confusa puede desdibujar incluso una línea bien escrita. En la interpretación en conjunto, una articulación unificada mantiene la cohesión del grupo. Los compositores y editores marcan las articulaciones con cuidado porque forman parte del carácter de la música.

La práctica a menudo aísla la articulación, de modo que los gestos físicos se vuelven automáticos.