Hầu hết mọi người đều học được ít nhất một ngôn ngữ mà không cần học bài bản. Ngôn ngữ mẹ đẻ là ngôn ngữ hoặc các ngôn ngữ được học từ thời thơ ấu thông qua việc hòa mình vào cộng đồng nói ngôn ngữ đó, thường được gọi là tiếng mẹ đẻ.

Quá trình tiếp thu ngôn ngữ diễn ra theo những con đường phát triển chung, đồng thời phản ánh ngữ pháp cụ thể đang được học. Âm thanh, từ ngữ, ngữ pháp và kỹ năng giao tiếp xuất hiện ở các giai đoạn chồng chéo. Trẻ em có thể lớn lên với hai ngôn ngữ mẹ đẻ trong các gia đình song ngữ.

Khả năng sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ thường mạnh nhất về cảm xúc và khả năng xử lý thông tin nhanh, mặc dù ưu thế này có thể thay đổi. Giáo dục dựa trên ngôn ngữ mẹ đẻ của trẻ hỗ trợ việc học tập trên nhiều môn học. Thuật ngữ này đánh dấu thứ tự và môi trường tiếp thu ban đầu, chứ không phải sự vượt trội vĩnh viễn về kỹ năng.

• Ngôn ngữ được tiếp thu từ thời thơ ấu.
• Học chủ yếu thông qua trải nghiệm thực tế.
• Có thể có nhiều hơn một trong môi trường song ngữ.
• Nó định hình bản sắc và thường giữ vai trò chủ đạo.