De meeste mensen leren minstens één taal zonder formele lessen. Een eerste taal is de taal of talen die vanaf de vroegste jeugd worden geleerd door onderdompeling in een taalgemeenschap, vaak moedertaal genoemd.

Taalverwerving volgt grotendeels gedeelde ontwikkelingspaden, terwijl het tegelijkertijd de specifieke grammatica weerspiegelt die wordt geleerd. Klanken, woorden, grammatica en pragmatische vaardigheden ontwikkelen zich in overlappende fasen. Kinderen kunnen in tweetalige gezinnen opgroeien met twee moedertalen.

De beheersing van de moedertaal blijft vaak het sterkst voor emoties en snelle informatieverwerking, hoewel deze dominantie kan verschuiven. Onderwijs dat voortbouwt op de moedertaal van een kind ondersteunt het leren in alle vakken. De term duidt op de volgorde en de vroege omgeving van taalverwerving, niet op een blijvende superioriteit van vaardigheid.

• Taal verworven vanaf de vroegste kindertijd
• Voornamelijk geleerd door onderdompeling.
• In tweetalige omgevingen kunnen er meer dan één zijn.
• Vormt de identiteit en blijft vaak dominant.