La plupart des gens acquièrent au moins une langue sans cours formels. La langue maternelle est la ou les langues apprises dès la petite enfance par immersion dans une communauté linguistique ; on l’appelle souvent langue native ou langue maternelle.

L'acquisition des langues suit des trajectoires développementales globalement communes, tout en reflétant la grammaire spécifique apprise. Les sons, les mots, la grammaire et les compétences pragmatiques émergent par étapes qui se chevauchent. Dans les familles bilingues, les enfants peuvent grandir avec deux langues maternelles.

La maîtrise de la langue maternelle demeure souvent prédominante pour les émotions et le traitement rapide de l'information, même si cette dominance peut évoluer. Un enseignement qui s'appuie sur la langue maternelle de l'enfant favorise l'apprentissage dans toutes les matières. Ce terme désigne l'ordre et le contexte précoce d'acquisition, et non une supériorité permanente des compétences.

• Le langage s'acquiert dès la petite enfance
• Apprentissage principalement par immersion
• Il peut y en avoir plusieurs dans un contexte bilingue
• Façonne l'identité et reste souvent dominante