La mayoría de las personas adquieren al menos un idioma sin clases formales. Un primer idioma es el idioma o los idiomas que se aprenden desde la primera infancia mediante la inmersión en una comunidad lingüística, a menudo llamado lengua materna o lengua nativa.

La adquisición del lenguaje sigue patrones de desarrollo ampliamente compartidos, a la vez que refleja la gramática específica que se está aprendiendo. Los sonidos, las palabras, la gramática y las habilidades pragmáticas surgen en etapas superpuestas. En hogares bilingües, los niños pueden crecer con dos lenguas maternas.

La competencia en la lengua materna suele ser más fuerte para las emociones y el procesamiento rápido, aunque esta predominancia puede variar. Una educación que se base en la lengua materna del niño favorece el aprendizaje en todas las materias. El término indica el orden y el entorno inicial de adquisición, no una superioridad permanente de la habilidad.

• Lenguaje adquirido desde la primera infancia
• Aprendió principalmente por inmersión.
• Puede haber más de uno en entornos bilingües.
• Moldea la identidad y a menudo sigue siendo dominante.