A maioria das pessoas adquire pelo menos uma língua sem aulas formais. A primeira língua é a língua ou línguas aprendidas desde a mais tenra infância através da imersão numa comunidade linguística, frequentemente chamada de língua materna ou língua nativa.

A aquisição da linguagem segue trajetórias de desenvolvimento amplamente partilhadas, ao mesmo tempo que reflete a gramática específica que está a ser aprendida. Sons, palavras, gramática e competências pragmáticas emergem em fases sobrepostas. As crianças podem crescer com duas primeiras línguas em lares bilingues.

A proficiência na língua materna é frequentemente mais forte para as emoções e o processamento rápido, embora esta dominância possa mudar. A educação que se baseia na língua materna da criança apoia a aprendizagem em todas as disciplinas. O termo indica a ordem e o ambiente inicial de aquisição, e não uma superioridade permanente da habilidade.

• A linguagem adquire-se desde a mais tenra infância.
• Aprendizagem principalmente por imersão.
• Pode haver mais do que um em contextos bilingues.
• Molda a identidade e muitas vezes permanece dominante.