Hầu hết mọi người đều học được ít nhất một ngôn ngữ mà không cần học bài bản. Ngôn ngữ mẹ đẻ là ngôn ngữ hoặc các ngôn ngữ mà một người học được từ thời thơ ấu thông qua việc hòa mình vào cộng đồng nói ngôn ngữ đó, thường được gọi là tiếng mẹ đẻ.

Việc tiếp thu ngôn ngữ mẹ đẻ diễn ra theo các mốc phát triển chung, đồng thời phản ánh ngữ pháp cụ thể đang được học. Ngữ âm, từ vựng và cú pháp phức tạp hình thành ở các giai đoạn chồng chéo. Trẻ em có thể lớn lên với hai ngôn ngữ mẹ đẻ trong những gia đình thực sự song ngữ.

Khả năng sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ thường chiếm ưu thế về cảm xúc và khả năng xử lý thông tin nhanh chóng, mặc dù hoàn cảnh sống có thể làm thay đổi sự chi phối này. Hệ thống giáo dục được xây dựng dựa trên ngôn ngữ mẹ đẻ của trẻ hỗ trợ việc học tập trên nhiều môn học. Thuật ngữ này xác định thứ tự và môi trường tiếp thu ban đầu hơn là sự vượt trội vĩnh viễn về kỹ năng.

• Ngôn ngữ được tiếp thu từ thời thơ ấu.
• Học hỏi thông qua trải nghiệm thực tế hơn là chỉ học theo hình thức chính quy.
• Có thể có nhiều hơn một trong môi trường song ngữ.
• Nó định hình bản sắc và thường giữ vai trò chủ đạo.