A maioria das pessoas adquire pelo menos uma língua sem aulas formais. A primeira língua é a língua ou línguas que uma pessoa aprende desde a mais tenra infância através da imersão numa comunidade linguística, frequentemente chamada de língua nativa ou língua materna.

A aquisição da primeira língua segue marcos de desenvolvimento amplamente partilhados, ao mesmo tempo que reflete a gramática específica que está a ser aprendida. A fonologia, o vocabulário e a sintaxe complexa emergem em fases sobrepostas. As crianças podem crescer com duas primeiras línguas em lares verdadeiramente bilingues.

A proficiência na língua materna permanece geralmente dominante para a compreensão emocional e o processamento rápido, embora as circunstâncias da vida possam alterar esta dominância. Os sistemas educativos baseados na língua materna da criança apoiam a aprendizagem em todas as disciplinas. O termo identifica a ordem e o ambiente inicial de aquisição, e não a superioridade permanente de uma competência.

• A linguagem adquire-se desde a mais tenra infância.
• Aprendizagem através da imersão, e não apenas por estudo formal.
• Pode haver mais do que um em contextos bilingues.
• Molda a identidade e muitas vezes permanece dominante.