De meeste mensen leren minstens één taal zonder formele lessen. Een eerste taal is de taal of talen die iemand vanaf de vroegste jeugd leert door onderdompeling in een taalgemeenschap, vaak de moedertaal genoemd.

De verwerving van een eerste taal volgt grotendeels dezelfde ontwikkelingsmijlpalen, maar weerspiegelt tegelijkertijd de specifieke grammatica die wordt geleerd. Fonologie, woordenschat en complexe syntaxis ontwikkelen zich in overlappende fasen. Kinderen kunnen in echt tweetalige gezinnen opgroeien met twee eerste talen.

Beheersing van de moedertaal blijft doorgaans dominant voor emoties en snelle informatieverwerking, hoewel levensomstandigheden deze dominantie kunnen verschuiven. Onderwijssystemen die gebaseerd zijn op de moedertaal van een kind ondersteunen het leren in alle vakken. De term verwijst naar de volgorde en de vroege omgeving van verwerving, in plaats van naar een permanente superioriteit van een vaardigheid.

• Taal verworven vanaf de vroegste kindertijd
• Geleerd door onderdompeling in plaats van uitsluitend door formele studie.
• In tweetalige omgevingen kunnen er meer dan één zijn.
• Vormt de identiteit en blijft vaak dominant.